Деятельность — процесс (процессы) активного взаимодействия субъекта (живого существа) с объектом (окружающей действительностью), во время которого субъект целенаправленно воздействует на объект, удовлетворяя какие-либо свои потребности, достигая цели.

Из-за чрезвычайной сложности и непрерывной изменчивости внешних условий уже на ранних стадиях филогенеза возникают психические формы управления практическим взаимодействием живого существа с окружающей средой. Особое значение имеет развитие ориентировочно-исследовательской деятельности. Основным видом человеческой деятельности, сыгравшим решающую роль в происхождении и развитии физических и духовных свойств человека, является труд.

В процессе эволюции животных их практическое взаимодействие с окружающей действительностью, а вместе с тем их ориентировочно-исследовательская деятельность становятся всё сложнее и разнообразнее. Но на всех ступенях своего развития деятельность животных сохраняет достаточно узкоприспособительный инстинктивный характер, они способны ориентироваться лишь на внешнюю, непосредственно воспринимаемую или наглядно представляемую сторону окружающих предметов и явлений. Деятельность, в зависимости от цели, может носить созидательный или разрушительный характер. Деятельность регулируется системой ценностей, а управляется мотивационными процессами.